북한이 코로나19로 국경 문을 닫은 지 3년 7개월 만에 신의주와 중국 랴오닝성 단둥을 잇는 압록강철교(중조우의교)를 통해 버스 행렬이 오간 것으로 16일(이하 현지시간) 포착됐다.  이날 오전 10시 15분께 북중 접경 지역인 단둥을 출발해 압록강철교 건너 신의주에 도착한 버스 2대가 11시 20분께 단둥으로 돌아왔다.

버스 탑승자들은 확인되지 않았으나, 대북 소식통들은 이들 버스가 카자흐스탄에서 19∼26일 열리는 국제태권도연맹(ITF) 세계선수권대회와 연관됐을 수 있다고 전했다.

ITF를 통해 동구권 국가에 태권도를 보급, 우호관계를 유지해온 북한은 이번 세계선수권에 100여명 규모의 선수단을 파견할 것으로 알려졌다.

앞서 북한은 중국에서 코로나19가 발생하자 2020년 1월 국경을 봉쇄하고 타국과의 인적 왕래를 전면 중단했다.

그러다 작년 1월 북중 화물열차 운행이 재개됐고, 올해 들어선 원정리∼중국 훈춘, 무산∼중국 난핑 통상구에 대해 제한적으로 화물 트럭 운행도 다시 시작됐다.

한 소식통은 "북한이 베이징의 중국 주재 대사관에 체류 중인 유학생 300∼400명을 북한으로 들여보낼 계획"이라고 전했다.

주중 북한대사관 내에는 400여명 수용 규모의 기숙사가 운영되고 있다. 이는 당초 중국을 일시 방문하거나 해외를 오가는 북한인들이 잠시 머무는 용도였다.

다른 소식통은 중국 내에서 범법 행위를 하다 적발된 북한 인력 역시 이번에 함께 송환될 것이라고 예상했다. 적발된 북한인 가운데는 지난 5월 옌볜조선족자치주에서 규정을 어기고 영업하다 현지 북한 보안요원들에게 적발된 3∼4개 북한 음식점 종업원과 책임자 30여 명이 포함된 것으로 알려졌다.

여름철 관광 '대목'을 맞아 중국인 여행객들로 북적인 압록강철교 인근은 오랜만의 북중 인적 왕래를 맞아 한층 분주한 모습이었다고 연합뉴스가 전했다.

중국 해관(세관) 관계자로 보이는 인물들은 전날 오전 일찍부터 10차례 넘게 다리에 올라 시설 곳곳을 점검했다.

전날 오전 10시 40분께는 단둥에서 버스 1대와 승합차 1대가 압록강철교를 이용해 신의주로 갔다가 오전 11시께 승합차가, 오후 1시 15분께 버스가 각각 단둥으로 복귀했다.

전날 단둥에서 신의주로 간 버스에 탑승한 인원에 대해 대북 소식통은 "최근 밀수 등으로 공안에 체포된 북한 선원인 것으로 추정된다"며 "본격적인 인적 왕래를 앞두고 문제 인원들을 먼저 들여보내면서 인력 운송 상황을 점검하는 일종의 예행연습일 수 있어 보인다"고 추정했다.

지난해 9월 약 5개월 만에 재개된 압록강철교 화물 교역은 하루 한 두 차례씩 계속되고 있다. 전날도 오전과 오후 한 번씩, 이날 오전에도 화물 열차가 단둥과 신의주를 오갔다.